人类探月历程
月球是地球唯一的天然卫星，也是人们目前探测与研究程度最高的天体。作为太阳系中的一员，月球为人类揭开地球、太阳系的奥秘，提供了一个良好的场所。它独特的空间位置，也必将成为人类走向深空、开发利用太空资源的实验基地和中转站。
二十世纪五十年代以后，随着第一颗人造地球卫星和第一个月球探测器的成功发射，美国和苏联展开了以月球为中心的空间竞赛，伴随着空间技术的迅猛发展，月球探测从借助望远镜进行远距离的观测，进入到利用航天高技术进行近距离探测的阶段。
1969年7月20日，美国航天员阿姆斯特朗第一个踏上了这个人类既熟悉又陌生的星球，在美国的阿波罗计划6次登月过程中，共有12名宇航员登上了月球，先后收集了月球岩石和土壤标本2196个，共381.7公斤。通过对近距离探测月球，月球的真实环境逐渐被人类所认识。
虽然苏联没能实现宇航员登陆月球，但在无人月球软着陆和无人巡视勘查等方面也取得了成功。苏联的三艘无人飞船相继登上月球，并在月面上采集了约321克的月球土壤样品，为人类月球探测研究做出了历史性的贡献。
嫦娥工程
在深入研究和综合论证的基础上，提出了中国探月工程的规划设想，即到2020年前按照“绕、落、回”的三步曲，完成中国的无人月球探测任务，并研究确定了一期工程——即绕月探测工程的工程目标和科学目标，这就是：研制和发射一颗月球卫星，实现在月球极轨运行，对月球进行1年的近距离环绕探测，绘制月球三维立体图像、探测月球物质成分、探测月球土壤厚度、探测地月空间环境。
2004年，我国启动了月球探测工程，并将这一寄托中华民族千年奔月梦想的工程，命名为“嫦娥工程”。嫦娥工程分三期实施，简称为“绕、落、回”，在2020年前完成无人月球探测任务。
一期工程为“绕”，即发射我国第一颗月球探测卫星，突破由地球至地外天体的飞行技术，实现首次绕月飞行，也称绕月探测工程。
二期工程为“落”，即发射月球软着陆器，突破在地外天体上实施软着陆的技术，并携带月球车，进行就位探测和月球车自动巡视勘测。
三期工程为“回”，即发射月球软着陆器，在月球表面特定区域着陆采样并携带样品返回，突破自地外天体发射航天器并自动采样返回的技术。
嫦娥工程的实施，标志着中国航天自地球卫星和载人航天之后，第一次离开地球开始向更深远的太阳系空间迈进，中国航天迈出了深空探测的第一步。
中国探月工程，是中国空间科学研究与航天工程的完美结合，也开创了中国空间科学研究和和平利用空间的新时代，成为中国航天发展史的第三个里程碑。
我们正在实现“可上九天揽月”的壮志和中华民族千年的奔月梦想，我们的嫦娥一号卫星已经踏上奔月的旅程。同时，我们也在期待着中国探月二、三期工程的顺利实施，使我们的月球卫星能够在不久的将来“谈笑凯歌还”，为中国的科学技术发展谱写新的篇章。
空间探测器
又称深空探测器，按探测目标分为月球探测器、行星探测器和行星际探测器。各种行星和行星际探测器分别用于探测金星、火星、水星、木星、土星和行星际空间。美国1972年 3月发射的“先驱者10号”探测器，在1986年10月越过冥王星的平均轨道，成为第一个飞出太阳系的航天器。
从1959年开始，人类已经跨过近地空间到月球以至月球以远的深空进行探测活动。各种空间探测器相继考察了月球，拜访了太阳系的水星、金星、火星、木星、土星、天王星、海王星以及“哈雷”彗星等。其中对月球的考察最详细，甚至派遣了航天员赴月球实地考察；对金星、火星不仅拍摄绘制了地形图，而且还多次发射无人探测器在金星和火星表面着陆进行科学考察。科学家由此初步揭开了月球和太阳系各大行星的不少奥秘，回答了过去天文学家们争论不休的许多不解之谜。
从1960年美国发射第一颗天文卫星“太阳辐射监测卫星”开始，人类陆续发射了分别对x射线、γ射线、紫外线和红外线等进行观测的天文卫星，它们突破了地球大气层对天体辐射的阻挡，获取了来自宇宙空间整个波段的电磁辐射，实现了高灵敏度和高分辨率的观测，使对天体的观测波段扩大到紫外线、x射线、γ射线等地面无法观测的波段，从而不断揭示出宇宙的真实面貌。